先日、かつて出会った「元少年」と再会した。
その顔を見た瞬間、封をされたまま沈んでいた記憶が、一気に浮上した。書き留めなければならない、そう思わせるだけの重さを伴って。
五年ほど前のゴールデンウィーク。私の現実は、確かに一度、音を立てて崩れた。
あの日、ショッピングモールのベンチで居眠りをしていた。まぶたの裏が赤く染まり、違和感に目を開けると、吹き抜けの天井の向こうに、異様なほど濃い真紅の夕焼けが広がっていた。人影は一つもない。空間だけが赤に沈み、音という概念が消えていた。
胸の奥が冷えた。とにかく外に出なければならない。そう思ってエスカレーターへ向かう途中、小さな女の子に出会った。小学校低学年ほどだろう。五月だというのに、ふかふかのジャンパーを着ていたのが、妙に引っかかった。
少女は怯えた表情のまま、無言で私の袖を掴んだ。言葉は要らなかった。二人で歩き出した瞬間、背後からハイヒールの乾いた足音が駆け寄ってきた。
スーツ姿の若い女性が現れ、私たちを見るなり顔色を失い、「なんで二人いるの」と叫んだ。意味を問う間もなく、彼女は携帯電話を取り出し、誰かと短くやり取りをした。通話を切ると、息を整えるように口角を上げ、「防災避難訓練中でした。ご迷惑をおかけしました」と淡々と言った。
導かれるまま歩かされ、防火シャッターの前で足を止めた。蛇腹ではない、つるりとした鉄板の壁。その端に、人一人が通れる小さな扉がある。女性はノブに手をかけ、「こちらを抜ければ戻れますので」と言った。
次の瞬間、押し込まれるように、私と少女は扉を通過した。
そこには、つい先ほどまで存在しなかったはずの群衆がいた。買い物客のざわめき、店員の声、食器の触れ合う音。洪水のような日常が押し寄せ、目の前の光景が信じられなかった。振り返っても、防火シャッターなど存在せず、ただ昼下がりのモールが広がっているだけだった。
頭が焼けつくように混乱したが、少女が震えながらも私の手を離さなかったことで、かろうじて現実に踏みとどまれた。
インフォメーションで母親が呼び出された時、事態はさらに歪んだ。母親は私を誘拐犯呼ばわりし、声を荒げたが、少女の必死の説明と防犯カメラの映像によって、どうにか疑いは晴れた。母親は売れっ子子役の母で、過去にも問題を起こしていたらしい。冷えきった体に、差し出されたコートの重みだけが、現実の手触りだった。
帰宅後、テレビを点けると、アナウンサーが告げた。「三月三日のニュースをお伝えします」
耳を疑った。暦は二ヶ月巻き戻り、街も、ニュースも、携帯の画面も、すべてが三月を示していた。あの寒さの理由は、そこにあった。
だが違和感は尽きなかった。本棚には、十年以上前に途絶えたはずの小説シリーズの新刊が並び、険悪だった同僚は、信頼できる友人のように振る舞っている。極めつけは親友Ａだ。介護に縛られていたはずの彼女は、有名作家の養女となり、女流棋士として雑誌に載る存在になっていた。
似ている。だが、同じではない。
二ヶ月をその世界で過ごし、再びゴールデンウィークが来た。私はあのショッピングモールへ向かい、あの日の行動をなぞろうとした。しかし途中で少年とぶつかり、計画は崩れた。
泣き出した少年から聞いた話は奇妙だった。友達三人が「エレベーターで異世界に行く遊び」を試し、行方不明になったという。三階建てのモールで、どうやって。そう思ったが、少年は「兄が法則を見つけた」と信じ切っていた。
インフォメーションへ向かう途中、作業着姿の中年男性が現れた。彼は私たちを見るなり目を細め、「どうやってここに来た」と呟いた。柔らかな声色の奥に、鉄の冷たさが潜んでいた。
事情を聞いた彼は、少年に向かって「坊やは連れて行けるが……嬢ちゃんがいると厄介だ」と言い、私には「同じ所には戻れんかもしれん」と囁いた。
意味を理解できぬまま、私は教えられた手順でエレベーターを操作した。ボタンを押し、キャンセルし、再入力する。機械の箱は、次第に不自然な静けさを帯びていった。
三階で扉が開くと、そこは再び無人の世界だった。音も人影もなく、赤みを帯びた空気だけが漂っている。十分以上待っても少年の友達は現れず、帰還の操作に移ろうとした。
その時、扉が閉まる直前、何者かが押し入った。箱が震え、空気がひりついた。目を凝らしても、姿は見えない。
恐怖を押し殺し、帰還操作を完了させると、エレベーターは一階へ戻った。
扉の向こうで、少年は友達と再会していた。しかし彼らは私を見るなり蒼白になり、「黒い影が乗っていた」と叫んだ。少年だけが「普通のお姉さんだよ」と首をかしげていた。
作業着のおじさんは消えていた。誰に聞いても、そんな人物を見た者はいなかった。
母と合流し、日常へ戻ったはずだった。だが世界は、また微妙に変わっていた。親友Ａは介護していた家族を一ヶ月前に失い、右目を失明し、容疑者として追い詰められていた。それを「こちらの私」が奔走して無実を証明したらしい。
あの言葉の意味が、ようやく分かった。同じ所には、戻れない。
不思議なのは、この体験を今まで忘れていたことだ。少女やおじさんの顔は霧のように薄れ、再会した元少年の顔さえ、すでに曖昧になりつつある。
現実とは、常に揺らいでいて、私が掴んでいると思っていた輪郭など、最初から存在しなかったのかもしれない。
私は今も、ショッピングモールのエレベーターに乗るたび、指先が震える。扉が閉まる瞬間、赤い空と無人の世界が、再び私を迎えに来る気がしてならない。
[出典:624 ：本当にあった怖い名無し：2018/03/14(水) 13:21:13.74 ID:xEjUEaj70.net]
