東京の自宅に戻る上りの新幹線の中で
322 継呪の老婆 sage New! 2005/12/04(日) 15:54:04 ID:orhP/4If0
私は、昨晩から今日にかけての出来事を思い返し、憂鬱になっていた。
ハンドバッグから、ベッコウの髪留を取り出し暫く見つめていると、涙が溢れ止まらなくなった。
幼馴染で親友でもあったトモに最後のお別れをするために、とある海沿いの小さな温泉町に行っていた。
私にとってもその町は故郷だ。
髪留めをくれた、トモのお母さんの言葉を思い出した。
「トモちゃんとずっと仲良くしてくれてありがとう。あの子は、サトちゃんがいるから、仕事は大変だけど東京の生活にも耐えられるって、いつも……」
トモのお母さんは、涙でそれ以上言葉を続けることができなかった。
最後に、この髪留を差し出して、私に告げた。
「お友達には、あの子の遺品をあげているの。これは、あの子が最後の日に身に着けていたもの。是非、サトちゃんに持っていて欲しいから……」
ふと、最後にトモと会った晩の光景が浮かんだ。
深刻な顔で、彼女が、泣きながら私にしがみついていた……翌日、彼女は遺体で見つかった。
トモの死には謎が多い。
自室で発見された彼女の遺体は、体中の水分を失い、まるで何年も太陽に照らされていたかの様に、衰弱し、干からびていた。
窓の外は、いつの間にか雷雨になっている。
暗闇に一筋の稲妻が走った。
トモは、亡くなる1ヶ月前に帰省していた。
彼女は小学校の時に温泉町に引っ越してきたが、すぐに彼女の父親が他界した。
トモの母と父の実家とは折り合いが会わず、父親の遺骨は分納されたと聞かされたことがある。
私は、そのとき父親の墓参りに行ったというトモの話しを思い出した。
「お父さんのお墓にいってね、お父さんに仕事とか恋人のことを報告したわ。で、不意に気が付いたの。墓石をはさんで向こう側に、婆さんがみえたの。お盆で他にも人はいたけれど、気になったのは、その婆さんが私の方をじぃっと見つめてた事よ」
私の部屋に休息に来たトモは、小さな巾着袋を取り出しながら、話を続ける。
「私と目が会うと、すぐにかがんで、お墓の前で、ブツブツと呟いていたわ」
トモは袋の紐を解き、中をまさぐる。
「恐怖雑誌の編集なんてやってるからかしら。職業柄ね、ピンときたのよ」
得意げに言った彼女は、沢山の白い破片とアン肝の干物のようなものを、袋から取り出し、机に広げた。
「私は婆さんに話かけたの。綺麗な髪留めを手で押さえ、婆さん、ブツブツ言いながら私の顔を見上げたわ。どこかで見た顔だと思ったら、クラの婆さん。知ってるでしょ？三つ上のクラタよ。彼のお通夜で会ったわ」
トモが語る。
私が怪訝な顔で、机の上の物に手を触れようとするが、彼女は私の手を掴み、話を続けた。
「挨拶をしてお別れしけど、何か引っかかったのよね。私の名刺を渡しておいたわ」
窓を眺め、私は一息つく。
気が付けば外は雨になっていた……
新幹線の車窓に雨が滴る。
私は静かに目を閉じた。
死の前日、必死で私にすがりついたトモは、耳元で何かを囁いた。
彼女の手を握り、頷く私……
「分かってたよ。トモ。……」
私は、再び一ヶ月前のトモの話を思い返した。
トモは興奮していた。
「その日の夜遅く私の家に来たのよ。あの婆さんが！私、思わずビンゴ！！って叫んじゃったわ」
タバコを取出し火をつけて、
「婆さんは暫く黙っていたけど、意を決し、私に語り始めたの」
トモは続けた。
トモによれば、老婆の話は次のようなものだった。
老婆は、トモを心霊等の専門家と思って訪ねてきた。
有名な霊能者を紹介して欲しいと、頼みに来た。
「わしの一族は、代々この呪いを受け継いできたんよ」
老婆は言った。
「けんど、一族の者は皆死に絶え、もう引継先がないんよ。呪いを引き継ぐのが私んトコの使命だんべの、途方にくれとったんよ」
老婆は、小さな巾着袋を取り出した。
「もう何日も残っとらんのよ！わしの、すぐ近くまで来とる！」
取り乱す老婆をトモは落ち着かせ、詳しく話を聞きたいと申し出た。
老婆は、呪の内容について語り始めた。
「明治時代の初めだったんよ。この集落の浜辺に大きな黒い二枚貝が流れついての、漁師共がすぐに貝を開いたんよ。食おうと思ったんかの……」
老婆は、お茶をすすって一息ついた。
トモには、海の音が異様にはっきり聞こえたそうだ。
まるで、家が海の上を漂っているかのように……
老婆が話を続ける。
「二枚貝の中から一枚の紙切れが出てきたんよ。ほら、神社の裏に祀ってあんべ？」
トモは、小学生の頃遊んだ神社の裏手にある、一枚の額縁を思い出した。
「シノビガタキコノカワキウツセニタスクモノナシコノウエハジョウドニテミタサレントホッス」
心霊マニアのトモは、暗記していたこの言葉を呟いた。
「そんだ。んで、そいつが一緒に入ってたんだんべ？」
老婆が袋を指差す。
「そりゃ、あれだ。砕かれた歯と、人間の舌の干物じゃ」
老婆の瞳が少し光った。
「どこから来たんか分からん。けんど、これが流れ着いてから集落のもんが次々と死んだべ？干からびての。きっと禍々しいもんに違いねぇと、わしのひぃ婆が色んな村に尋ねてまわったんよ。そんで、御崎郷の神主様がお払いしよったんよ。その後は村人の死ぬ数がへったべ？けんど、完全に呪いを解くんは無理よっての」
この昔話は、トモも聞いたことがあった。
が、呪は解かれて終わる筈だった。
「んで、神主様がひぃ婆に命じんよ。一族で呪いを受け継ぐんさってな？ひぃ婆は呪いのことを色々聞きまわって、詳しかったで、その一族なら呪いを解く方法を見つけるかも知れんべってな。呪いを拡散させんためには、生贄が歯の欠片と舌の干物を飲むんじゃって。歯の破片が全部無くなりゃ、それでもええってな」
トモが袋を開けると、砕けた歯と舌の干物が入っていた。
老婆が言った。
「まだ、50個近くもあんべ？戦前は10年周期くらいじゃった。年老いたもんが、進んで引受けたんよ。けんど、戦後になって周期がどんどん早くなったんじゃ。仕舞にゃ、毎年、引受人を選んどった。複数はあかんで、一個しか飲めんべ？わしは呪いを調べとったで最後に残されたんよ。けんど、わしには引継先がないんよ。解呪の法もわかっとらん。呪いは、わしが死んだら、また拡散すんべ？また沢山、人が死ぬんじゃよぉ……」
トモは袋を預り、霊能者に渡すと約束したそうだ。
その数日後だった。
老婆の干からびた遺体が見つかったのは。
「それがこれなのよ！」
私は、トモが興奮を隠せずに言ったのをよく覚えている。
外では雷雨が激しさを増していた。
雨粒が次々と現れては糸をひいて消えていく。
ぼんやり窓を眺めていると、車内販売のワゴンが映った。
私は、顔色を変えた。
窓に映ったワゴンは、何かが違う。
お菓子の代わりに積まれているのは……トモだ。
トモの首、手、足がワゴンにバラバラに積まれていた。
口から、紫色の長い舌がだらりと垂れ下がっていた。
私は
「んぎぃっ！！」
と大声を出し、座席から飛び跳ねた。
ふと我に返った私は、自分に注がれた好奇の目に赤面し、とっさに、
「あの、笹団子をください」
と販売員に告げた。
東京駅までは、まだまだ時間があった。
私は、トモが死ぬ間際にかけてきた電話のことを思い出した。
断末魔の悲鳴とともに途絶えたトモの声を。
「もしもし、サト？お願い聞いて！！これじゃ、これじゃぁ……」
絶叫が響いた。
後には、電話の向こうでブツブツ呟く、しゃがれた声が聞こえた気がしたが、良く覚えていない。
考えているうちに、私は眠ってしまった。
夢を見た。
それは数日前の現実。
私は、耳元で最後の願いを囁いたトモを強く抱きしめ、微笑んだ。
大好きな中国茶を淹れた。
白い破片と干物を煎じ、お茶と一緒に飲み込んだ。
トモが涙を流し、繰り返した。
「ゴメン……ゴメンね……」
私は、そっと彼女に口付けて言った。
「一人で苦しんだんだね」
そして、トモの手を握り、囁いた。
「分かってたよ。トモ。あの町に代々住む人は皆、知ってる」
目が覚めた。
私は呪いを受け継いでいる。
残された時間は少ない。
真夜中に、私は自分のベッドで目を覚ました。
外では今夜も雨が降っている。
灯りもつけず、私は、妙に冷静な頭で思考をめぐらせた。
私が生きている間に、呪いを受継ぐ人を探さなくてはならない。
妹のネネとナナ。
そして、父の姿が頭に浮かんだ。
母親は幼少に家を出て、その後会っていない。
私は首を振った。
家族を生贄に選ぶなど、私にはとても考えられなかった。
信頼できる友人を思い浮かべた。
嫌いな人間を騙して飲ませようかと思った。
だが、次の犠牲者を選ぶことなど、とてもできなかった。
苦悩の中、悪魔が囁いた。
「いっそ、呪いなんて拡散すればいい。私の死後何人死のうが、知ったことじゃない」
呪いの影は、一歩ずつ私に近寄ってきていた。
最初は、郵便受けだった。
幾つもの歯型の付いた封筒が入っていた。
先週は、玄関のドアノブが変形し、そこに歯型が浮かんでいた。
一昨日は、ベッドの木枠が噛み砕かれていた。
私は、寝汗でべたつく体を流すため、シャワーを浴びることにした。
考えをまとめる助けになるかもしれないとも思った。
服を脱ぎ、湿った浴室へ入る。
鏡に映った自分の姿を見つめた。
「まだ生きている……生きている……」
思わず私の口をついた言葉に背筋が凍り、急いで髪を洗う。
目を開けると、呪が私の顔を覗き込んでいる。
そんな不気味な映像が浮かび、目を堅く閉じ、私は急いでシャワーを済ませた。
脱衣所で、髪の毛を乾かした。
その時だ。
鏡越しに何かが目に映った。
脱衣所の入口から覗く、白く干からびた顔。
私は目を見開いた。
口からは、だらりと垂れた紫色の長い舌が、私の背後へ伸びてきている。
私の絶叫が部屋に響いた。
私はうずくまった……暫く後で目を開けた。
顔はもうない。
突然、声が耳に響いた。
「コノカワキモウスコシ……」
。
翌朝、私は実家へ向かった。
実家に帰った。
ネネとナナ、そして父が私を優しく迎えてくれた。
親友を失くした私を心配し、励ましてくれた。
「いつでも帰って来い。お前の一人や二人、いくらでも世話してやる」
いつもは寡黙な父が力強く言ってくれた。
「悩みあったら相談してね、彼氏のこととか、仕事の愚痴とか」
ネネとナナが私の背中をたたきながら笑った。
結局、家族には、呪いのことは話せなかった。
私は、呪いを拡散させる道を選んだ。
もう、何も考えたくない。
私は部屋に戻り、荷物をまとめた。
家族や友人一人一人に手紙を書いた。
手紙はポタポタと湿っていく。
涙で文字も良く見えなかった。
やがて、涙も枯れ果てた。
私は、灯りを消してベッドに座り、静かにその時を待った……
外から、ズリズリと何かを引きずる音が聞こえ、私は思わず飛び跳ねた。
心臓が止まりかけた。
そのまま止まってくれればいいのに。
玄関の扉が開いた。
呪いが、私の部屋に入ってきた。
その正体を見た私は、意外にも冷静になった。
ズルズルと長い舌を引きずり入ってくる白く乾いた顔。
恐ろしく、愛しい顔。
「トモ……」
彼女はグルリと反転した目玉で私を見つけ、すぅっと私に近づき、紫色の長い舌を私の口に押し込んだ。
立ったまま、石の様に固まった私は、喉を通る長い舌の感触に身悶えした。
私の体内で、その舌がポンプのように何かを吸い上げている。
あっという間に力が抜けて、意識が薄らいだ。
絶望が、私を包んだ。
お終いだ。
これで呪いは拡散する。
私の瞳に、最後に映ったのは、トモだった。
私の水分を吸い取ったのだろう、彼女の顔は、元の張りのある艶を取り戻していた……何も見えなくなった……
トモの言葉が聞こえた。
「サト。サトは正しい選択をしたよ。ありがとう。呪にはもう、拡散する力はないよ。飲み込んだ人から人へと、ただ、受継がれるだけ」
私は安心し、深い眠りに沈んでいった。
私は、闇の中で眠りについていた。
不意に、強烈な渇きを覚えた。
急に、暗闇から引きずり出される。
私の喉は張り付いて、一滴のつばも出ない。
私は、舌をたらし、喉を掻き毟って水を求めた。
ふと、遠くに人間が見えた。
私は近くの木に噛み付いた。
水分は吸えなかった。
遠くに見える女。
あそこへ行けば、水がもらえる……
数日後、私は女の家の入り口に立っていた。
女の姿が少し大きく見えた。
また数日後、私は再び暗闇から引きずり出された。
やけ付いた喉が潰れそうだった。
今日は、ついに、女の姿が大きく見える所まで近づいた。
手を伸ばせば届きそうだ。
だが、私の手は動かない……
「水をください」
その一言を伝えたくて、私は、動く部分をとにかく彼女に近づけた。
舌だけが動く。
舌を長く伸ばし、必死に女に訴えた。
だが、女は私を救おうとせず、悲鳴を上げて逃げ去った。
私は再び闇に引き戻された。
「ドウシテキヅイテクレナイノコノカワキヲイヤシタイダケナノニ」
私は、唯一動く舌で暗闇の中で必死に水を求めた。
だが、希望は見えている。
「モウスグダモウスグミズヲモラウコトガデキル」
私は確信した。
苦しみの中に喜びの笑みを浮かべた。
ついにその日が来た。
私は女のすぐ近くにいる。
渇きを潤すことができる喜びが、私を支配した。
怯えた女が、何か言っている。
大粒の涙を流して。
「私、死体を見たときに気づいたの」
水分がもったいない。水を無駄にするこの女が私は許せない。
「お父さんが、親戚を説得してくれたから」
私は、水をもらう事を諦めた。
水の大切さの分からぬこんな女に頼んでも仕方ない。
そうさ。
奪い取ればいい……
薄暗い部屋。
ざわつく風の音。
怯える女。
私は紫色の長い舌をのばし、女の口から体内に突っ込んだ。
水分が、舌を伝って喉を潤す。
永遠の渇きから解放される快感が、私の脳を支配した。
存分に渇きを潤した。
女が、床に崩れた。
突然、周囲がはっきりと見えた。
見慣れた場所。
実家。
妹のネネの部屋。
見下ろすと、女が干からびて倒れている。
女は、今正に枯れようとする喉でかすれた声を出した。
「だい・じょぶ・。
ナナも・おと・さんも・・のんだ・・から。
呪は、私・たちで・・引き継ぐ・から・・の・ろいは・・拡散・させ・・ない・。
町・・に・・うまれ・た・・ものの・・宿・・命」
渇きから解放された私の目に、涙が一気に溢れた。
「どうしてなの！！！」
私は、絶望に泣き叫んだ。
そのとき、ナナと父が部屋に入ってきた。
ナナが干からびたネネの肢体にすがりつき、泣いた。
「ネネ。ゴメンね。私もすぐに行くからね。寂しくさせないからね」
ナナは、ネネの干からびた口に何度も水を含ませながら、優しく語りかけた。
父も涙を堪え、拳を握った。
「次はオレが行くからな。サト、ネネ。親戚も説得したぞ。それに……」
父の手には、あの巾着袋が握られていた……
私は、理解した。
家族が私の遺品を整理した時、袋を見つけ出したことを。
家族が、私同様、集落の呪いを知っていたことを。
私の大切な家族は、トモの語った真実を知らない。
正義感から、自ら進んで呪いの罠に捕らわれたのだ。
私は叫んだ。
「呪は拡散しない！すぐに袋を捨てて！」
しかし声は届かない。
私は巾着袋を取り上げようと、手を伸ばした。
しかし、手も届かなかった。
絶望の中で、闇が私に手を伸ばしてきた。
家族の姿が遠のく。
泣き叫ぶ私を、暗闇が、再び引きずり戻していった……
私は、目を覚ました。
眩しい光が、私を包んでいた。
ふと、暖かい手が、私の手を握った。
視線を上げると、その先には、トモが微笑んでいた。
「おかえり。また会えたね。サト」
トモは、両腕で私を抱きしめてくれた。私は、涙が止まらなかった。
100年の孤独から解放された気持ちだった。
「ゴメンね。そしてありがとう」
トモが言った。
周囲に、お婆さんがいた。ベッコウの髪留めが、老婆の頭を美しく飾っていた。
老婆は、トモの部屋で落としたベッコウの髪留めを大切そうに手でなでて、微笑んだ。
よく見ると、クラタも。その姉も、親も、皆いる。
私は、トモを抱き返し、囁いた。
「大丈夫。全部分かったよ……トモ」
私は理解した。
もうすぐ、皆、ここへ来る。
ネネもナナも、お父さんも。
別れは一寸の間だけ。
苦しみと恐怖を経て、最後にはここにたどり着く。
自らを犠牲にし、呪いに対抗した者は、必ずここにたどり着く。
ふと、父の言葉を思い出した。
「親戚も説得したぞ。それに……」
そう、父は言った。
「それに、もう生贄選びに苦しむことはないぞ。歯も舌も、粉にする。町の食堂で、塩や胡椒に混ぜて誰かに食べてもらうから。10年もすれば全て終わるさ……」
私は少し不思議な胸騒ぎを覚えたが、考えがまとまらなかった。
すぐに、そんなことは忘れてしまった。
自らの意思で犠牲にならなかったものは、永遠に渇きの中をさ迷い、新たな呪いを引き起こしていく……
だから、呪はこれからも続くだろう。
しかし、今の私にとっては、あちらの世界の呪いなんて、ちっぽけなことだった。
この場所で、私はみんなと過ごすことができるのだから。
