沢登りは三人だった。
経験も装備も揃っていたし、無謀な計画ではなかった。問題は、途中で出てきた十五メートルほどの滝だった。
水量が多く、岩は濡れて苔が厚い。直登は無理だと判断し、滝の左岸を大きく巻いて上に出ることにした。獣道にもならない急斜面で、木の根と岩の出っ張りを頼りに、慎重に高度を稼いでいく。先頭はＡ、次が俺、最後がＢだった。
半分ほど登ったあたりで、突然、前を行くＡの体が視界から消えた。
声もなく、ただ足を滑らせたように、真下へ落ちていった。
反射的に斜面の縁に駆け寄ると、滝つぼが見えた。突き出た岩があり、そこにＡの身体がぶつかったのが分かった。顔からだ。嫌な音は聞こえなかったが、当たった瞬間の姿だけが、やけに鮮明に脳裏に焼き付いた。
Ｂと顔を見合わせる暇もなく、二人で斜面を駆け下りた。慎重さなど完全に消え、転げ落ちるような勢いだった。その時だ。
耳元で、甲高い笑い声がした。
人のものとは思えないほど軽く、楽しげで、やけに近い。
反射的に前を見ると、視界いっぱいに男の顔があった。
大口を開けて笑っている。目が合った気がした瞬間、身体が強張った。
避けるという判断すら浮かばなかった。ただ、その顔に向かって突っ込んだ。その刹那、足が絡まり、俺は派手に転倒した。顔面から地面に叩きつけられ、視界が暗転する。
どれくらい経ったのか分からない。
起き上がると、笑い声も男の顔も消えていた。幻覚だと自分に言い聞かせ、必死に立ち上がり、滝つぼまで下りた。
ＢはすでにＡを水から引き上げていた。
Ａの顔は、もはや顔とは言い難い状態だった。腫れ上がり、血で覆われ、鼻は潰れて顔の中に沈み込んでいる。目の位置すら判別しづらい。のっぺらぼうという言葉が、これほど現実味を持つとは思わなかった。
麓のキャンプ場まで戻り、救急車を要請した。
救急隊員が到着し、担架にＡを固定する。そこからがまた地獄だった。滝までは獣道しかなく、四人で交代しながら担架を運ぶ。Ａの顔面からは絶えず血が流れ、その血で担架を持つ手が滑る。そのたびに担架が揺れ、Ａは呻き声を上げた。
ようやく救急車にＡを乗せ、Ｂは病院へ同行した。
俺は一人、滝まで戻り、散乱した装備を回収した。戻る途中、自分の服や手足にべったりと乾きかけた血を見て、妙な現実感のなさに襲われた。
帰りはヒッチハイクだった。
血だらけの俺を、よくも乗せてくれたものだと、今でも思う。
Ａは一命を取り留めた。
何度もの手術を経て、顔には大きな傷が残ったが、生活に支障はない程度まで回復した。退院後、酒の席で、ぽつりとこんなことを言った。
「落ちる直前、滝の上に赤い服の釣り人が立ってた」
冗談だと思った。
だが、病院に担ぎ込まれた直後も、「赤い服の人がいる」「滝で見た」と騒いでいたらしい。本人はそのことをまったく覚えていないという。ただのうわごとだ、と医者にも言われたそうだ。
俺は、あの時見た笑う男の顔を思い出した。
肩から上しか記憶になく、服装までは分からない。それでも、「赤い服」という言葉を聞いた瞬間、背中が冷たくなった。
その後、Ａは結婚し、子供も生まれ、普通の生活を送っていた。
俺とＢは、あの沢には二度と近づかなかった。
二年ほど前、共通の知人から電話があった。
仕事中の事故で、Ａが亡くなったという。高所からの落下だったらしい。
詳しい状況は聞かなかった。
ただ、電話を切ったあと、滝の音が耳の奥で再生された。あの時の笑い声と重なって。
後日、Ｂからも連絡があった。
病院に駆けつけた際、看護師がぽろっと漏らした話を聞いたという。
「亡くなる直前、赤い服の人が見えるって言ってたらしい」
それ以上は、誰も何も言わなかった。
俺も聞かなかった。
聞いたところで、何かが分かる気がしなかったからだ。
今でも、沢登りに行く夢を見る。
滝の左側の斜面を登り、前を行く人間の背中を見る夢だ。
その背中が、ふっと消える瞬間、必ず笑い声が混じる。
目が覚めるたびに思う。
あの時、俺が見たものは、本当に一度きりだったのか、と。
[出典：36 ：全裸隊 ◆CH99uyNUDE ：02/12/19 11:17]
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