俺が高野山に住んでいた頃、妙な噂を耳にした。
曰く、「昔、坊主専用の廓が山のどこかにあった」
「戦後に取り壊されて廃墟になったが、今もその姿は残っている」
「そこはとんでもなくヤバい場所で、何が出るかはわからないが、正気では帰ってこられない」
なんとも好奇心をくすぐられる話だろう。
当時寮生活をしていた俺は、ある夏の休日、後輩を無理やり引き連れて、その噂の廃墟探しに出かけた。
とはいえ、廃墟の正確な場所など知るはずもない。だからピクニック気分で山に入ったのだ。
だが、それが甘かった。
高野山の山中はどこも同じような木々ばかりで、一度迷えば、今どこにいるのかさっぱりわからなくなる。
俺たちは面白がって細い獣道ばかり選んでいたせいで、あっという間に道に迷った。
帰り道はおろか、どの山にいるのかすら不明だ。
進めば進むほど、奥深くに迷い込んでいる気がした。
やがて日が傾き始め、焦りが募る中、誰かが「迷ったら尾根に出ろ」と言い出した。
聞きかじった知識だろうが、一面槇の木に囲まれるよりは遥かにマシだ。
俺たちはひたすら上を目指して登った。
どれほど時間が経っただろうか。ようやく尾根らしき場所に出て、周囲を見渡すことができた。
遠くに見える大きな町、反対側には小さな町――奈良と九度山だろうか、と推測はしたものの、現在地はわからない。
疲れ果て、空腹と喉の渇きが限界に近づいていたその時、後輩の一人が叫んだ。
「水！水がありますよ！」
耳を澄ますと、確かに水の流れる音がする。微かに水の匂いも漂っていた。
俺たちは一縷の望みをかけ、水音の方へと駆け出した。
やぶを抜け、五分ほど進んだ先で景色が開けた。目の前には川が流れている。
幅は5～6メートルほどだが、俺たちにとってはまさに救いの川だった。
それぞれが歓喜し、靴を脱いで足を浸す者、水を汲もうとする者がいたが、俺はまず飲みたかった。
しかし、両手ですくった水を見た瞬間、思わず声を張り上げた。
「おい、待て！この水、飲むな！」
不信そうな目を向ける後輩たちに、俺は川底を指差した。
川底の岩が、ありえないほど赤い。
真っ赤――それこそ上流まで途切れることなく、異様なほど鮮やかな赤が広がっていた。
その瞬間、みんなが同じことを思い出した。
「丹」だ。
授業で聞いたことがある。昔、万能薬と呼ばれたが、実際は人体にとっては毒でしかない硫化水銀だ。
高野山から京都へも運ばれたと伝えられている、あの「丹紗」だ。
岩盤を赤く染めているもの、それが硫化水銀だと気づいた途端、全員が動けなくなった。
触れてはいけないものに触れてしまった――そんな戦慄が走った。
川底の赤みは、上流に向かうほど濃くなっている気がした。
面白い発見だという好奇心は確かにあった。
だが、誰一人として川を遡ろうとは言わなかった。
登山の常識では最悪だが、俺たちはそのまま沢を下ることにした。
そして二時間ほど歩いた先で、偶然にも小さな集落にたどり着いた。
親切な農家の人が軽トラで最寄り駅まで送ってくれ、俺たちは無事に帰ることができた。
その後、日常に戻った俺たちだが、しばらくしてから農家の人にお礼をしようと訪れた時には、そこは廃村になっていた。
赤い川も、再び見つけることはできなかった。
だが、あの体験は今でも鮮明に残っている。
まるで、触れてはいけない山の秘密に触れたような――そんな、不思議な体験だった。
（了）
