俺が十九のとき、二ヶ月だけロサンゼルスに語学留学をした。
ESLの教室は、ほとんどが中国人だった。英語は下から三番目のクラス。まともに話せる自信もなかった。
※ESL（English as a Second Language）は、英語を母語としない人のための英語学習クラスで、基礎的なコミュニケーションから実践的なスピーキング、読み書きまでを少人数制や個別指導で手厚くサポート。日常会話や学校の教科理解を目的とし、ゲームやロールプレイを取り入れた楽しい授業が特徴。
その中で、チョウさんという年配の男と親しくなった。授業中は黙っているが、休み時間になると必ず俺に話しかけてきた。英語はたどたどしく、互いに単語を並べるだけの会話だった。
夕方は危ないからと、毎日車で寮まで送ってくれた。昼飯もほとんど奢りだった。アウトレットに連れて行かれ、靴まで買ってもらった。「お前学生、俺社長だから大丈夫」と笑う顔は、ただの世話好きの叔父さんにしか見えなかった。
帰国間際、名刺をもらった。中国でホテルをやっているという。いつか遊びに来いと書いてあった。
一年半後、本当に行くことになった。
空港で電話すると、流暢な英語で応答があった。驚いて褒めると、今度は自然な日本語で返ってきた。「最初から日本語の方が楽でしたよ」。俺が英語で必死に話していた二ヶ月間、彼は合わせてくれていただけだった。
車で向かった先は、想像よりはるかに大きなホテルだった。受付も従業員も、皆がチョウさんに深く頭を下げる。一週間、部屋も食事もすべて無料だった。
四日目の昼、三人の若い男に絡まれた。言葉は分からないが、明らかに敵意だった。突き飛ばされ、財布を抜き取られ、地面に転ばされた。
ホテルに戻って事情を話すと、チョウさんは短くうなずいた。
「大丈夫。戻るよ。」
それだけだった。
その夜、何も起きなかった。翌日からは、知らない女性が昼間ずっと俺のそばにいた。観光も買い物も、常に隣に立っている。断っても「心配だから」と笑うだけだった。
帰国の日の朝、ロビーに男が一人立っていた。あの三人のうちの一人だった。
顔は青ざめ、震えている。俺を見ると、深く頭を下げ、財布から金を取り出した。足りない分まで揃っていた。
何度も何かを言っているが、言葉は分からない。後ろに立つ数人の男が、ただ静かに見ている。
「もういいよ」と日本語で言った。相手は理解していないはずなのに、顔を上げた瞬間、激しく首を振った。
そのとき、男の左腕の袖がずれて、包帯が見えた。手首のあたりが、妙に細い。
視線を逸らした。
チョウさんが何かを短く告げると、男はまた頭を下げ、連れていかれた。
「残りの二人は、もう会わないよ。」
チョウさんはいつもの笑顔で言った。「悪いことしたから。早く片付いたほうがいいでしょう。」
帰国してからも、時々連絡は来る。誕生日にはメッセージも届く。変わらず穏やかだ。
ただ、あのとき返ってきた金は、今も机の引き出しに入っている。
使う気になれない。
あの金は、誰の手を通って戻ってきたのか。
俺は守られただけなのか。
それとも、何かを差し出したことになっているのか。
考えないようにしているが、連絡が来るたびに思う。
もしまた中国へ行くと言ったら、
今度は誰が消えるのだろうか。
[出典:464 本当にあった怖い名無し sage 2010/11/02(火) 02:25:54 ID:pvgcC0ke0]
