珍しく大人数となったその日の登りは、事前の打ち合わせ通り、パーティーを二つに分けて行動した。
小型無線機を装備し、二つのパーティ間で一時間ごとに定時連絡を取る。通信訓練も兼ねた、いわば余裕のある山行だった。
初日は出来すぎと言っていいほど天候に恵まれた。
空はどこまでも青く、雪面の照り返しが強烈で、ゴーグル越しでも目の奥が焼けるようだった。鼻の奥がツンと痛み、息を吸うたびに冷たい空気が肺に刺さる。
こんな条件では、定時連絡も緊張感より遊びの延長になる。
異変が起きたのは、何度目かの定時連絡を取ろうとして、無線機の電源を入れた直後だった。
「こちらのチャンネルに、どなたかいらっしゃいませんか？」
こちらが呼びかける前に、先に声が入った。
落ち着いた、年配でも若すぎでもない、妙に平板な男性の声だった。
『旭岳登山中のパーティです』
無線係が一瞬こちらを見てから応答する。
「はーい、こちらも登山中です。感度いかがですか？」
一拍置いて返事が来る。
『緊急事態のため、救助を求めます』
その一言で、場の空気が一変した。
それまで談笑していた連中も、全員が無線機のほうを向き、耳を澄ませる。
「現在地を教えてください」
『旭岳の西側の稜線、山頂に向かって左側の斜面です』
告げられた場所は、明日われわれが登る予定の山だった。
しかも正規ルートではない。頭の中で地形図を思い浮かべ、全員が無言になる。
「具体的には、どのあたりですか？」
『山頂に向かう、最後のピークから、まっすぐ下ったあたりです』
距離にして数キロ。
今から向かうことも、理屈の上では可能な位置だった。
「状況を教えてください。人数は？」
『男性五人で、テントをかぶっています』
「滑落ですか？」
『いえ。昨夜はビバークしました。メンバーの一人が疲労で動けません』
この天候で、五人いれば、誰かが下山して救助を呼べるはずだ。
そう考えた瞬間、相手の声が続いた。
『昨夜からの大雪で、身動きが取れません。今も降り続いています』
全員が顔を見合わせた。
空は快晴だった。雲一つない。風も弱く、雪はきらきらと光っているだけだ。
その時、別行動しているもう一方のパーティから、定時連絡が入った。
無線は混信状態になり、こちらのやり取りが向こうにも流れているようだった。
悪戯ではない。
遭難している声は、向こうには聞こえていない。
無線を切り替え、事情を簡潔に説明し、定時連絡を終える。
再びこちらのチャンネルに戻ると、例の声はまだそこにあった。
五人。
無線機。
大雪。
旭岳。
唐突に、記憶がつながった。
数年前、悪天候を無視した無謀な計画で突っ込み、全滅した登山パーティの記事。
山岳雑誌で批判的に扱われ、名前も日付も覚えていないが、場所だけが妙に印象に残っていた。
全員にその話を伝えた。
誰も否定しなかった。
無線機の向こうに、この世のものではない何かがある。
そんな考えが、誰の頭にも浮かんでいた。
「……スイッチを切ろう」
自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。
誰も反論せず、無線機の電源が一つ、また一つと落ちていく。
最後に、微かに声が聞こえた気がしたが、内容は判別できなかった。
翌日、彼らが言っていた「山頂に向かう最後のピーク」に立った。
斜面は静かで、雪は固く締まり、吹雪の痕跡などどこにもなかった。
誰かが煙草に火をつけ、無言で斜面に投げた。
別の誰かがキャップ一杯分のウィスキーを、ゆっくり雪の上に垂らした。
それが誰に向けたものなのか、
何のためだったのか、
その場で口にする者はいなかった。
ただ、雪は何も答えず、
斜面の下からは、風の音だけが上がってきていた。
[出典：227 ：全裸隊 ◆CH99uyNUDE ：2005/05/01(日) 08:41:29 ID:MF6HFYYq0]
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