これは、東北の山奥にあった、今はもう地図からも消えた集落での話だ。
その村では、死者を土に埋めず「野火送り」と呼ばれる火葬を行っていた。山の斜面に薪を積み、遺体をむしろで包み、火を放つ。炎が立ちのぼるのを見送りながら、魂は煙とともに野へ還ると信じられていた。
村に、独り身の老女がいた。誰とも折り合わず、金に執着し、怒鳴り声と暴力で周囲を黙らせてきた。子どもも老人も、彼女の家の前では足を速めたという。
冬のある夜、その老女は一人きりで死んだ。冷えきった床の上だった。
知らせを受けた村人たちに、涙はなかった。安堵の空気が広がり、葬儀は形だけで済まされた。遺体は簡単に運ばれ、古いむしろを被せられ、いつものように薪が組まれた。
火が入ると、乾いた木が一気に燃え上がった。黒煙が山に吸い込まれ、むしろが縮み、焦げ、裂けていく。
その途中で、遺体の頭のあたりが、不自然に持ち上がった。
誰も声を出さなかった。ただ、火の音が一瞬だけ鈍った。むしろの隙間から、骨とは思えない硬い輪郭が浮かび上がり、炎に舐められても形を崩さなかった。
誰かが後ずさりし、誰かが合掌し、誰かが視線を逸らした。だが、目を離せなかった者もいた。
その夜、村人たちは寺から僧を呼び、経を途切れさせなかった。火は夜明けまで燃え続け、薪が尽きた頃には、そこには灰しか残っていなかった。拾い上げられるはずの骨は、どれも指で崩れ、形を保つものはなかった。
後になって、酒の席でこんな言葉が漏れた。
「あの人、火に送られる前から、もう……」
その先は誰も続けなかった。
村が廃れるまで、年に一度だけ、人が集まる日があった。そのたびに、この話は語られた。決まって、誰も老女を責める言い方はしなかった。ただ、野火送りの段取りや、あの夜の火の勢いについて、妙に詳しく思い出すのだった。
今、その村には人はいない。だが、山に入ると、風もないのに焦げた匂いがすると言う者がいる。
火が送ったのが、誰だったのか。
それを確かめる者はいない。
（了）
[出典：112 ：あなたのうしろに名無しさんが：04/05/17 22:12 ID:kbcifIWC]
