その男性が関西へ出張したのは、三年前の冬だった。
商談が予想以上にもつれ、取引先を出たのは深夜一時を回っていた。終電を逃し、駅近くのビジネスホテルに駆け込んだときには、時刻はすでに午前二時半を過ぎていたという。
ロビーは無人で、フロントの明かりだけがやけに白く、眠気と疲労で感覚が鈍っていた彼は、必要最低限のやり取りを済ませると、すぐにエレベーターに乗り込んだ。
表示板が点灯し、目的の階で扉が開く。
廊下はひどく静かだった。空調の音すら聞こえず、絨毯に吸われた足音だけが、自分の存在を確認するように微かに響く。壁際には、よくある避難経路図と「左の廊下」という簡素な案内板が立っていた。
彼はそれに従い、左へ折れた。
曲がってすぐ、廊下の奥に人影が見えた。
最初は清掃員か、同じ宿泊客だと思ったという。ただ、時間が時間だ。しかも、二人並んで立っている。距離はまだあり、細部は分からなかったが、妙に動かないのが気になった。
進むにつれて、空気の密度が変わった。
気温が下がったわけではない。だが、皮膚の表面をなぞる空気が重く、呼吸をすると肺の奥が冷える。まるで、冷蔵庫の中に足を踏み入れたような感覚だった。
近づくにつれ、人影の輪郭がはっきりしてきた。
二人とも年配の女性だった。六十代か七十代か、腰は曲がっていないが、姿勢が不自然に揃っている。髪はきれいに整えられ、青みがかった分厚い着物の上に羽織を着て、足元は古いモンペのようなものだった。
おかしい、と感じたのは服装だけではない。
顔だった。
目のあるはずの位置が、黒く、深く、窪んでいる。光を反射しない穴のような陰影が、顔の中央に二つ並んでいる。目を閉じているのではない。そもそも、そこに「眼球が存在していた痕跡」が感じられなかった。
視線を逸らそうとしても、できなかった。
足は動いているのに、距離が縮まらない感覚があった。廊下が伸びたのか、自分の歩幅が縮んだのか、判断できない。心臓の鼓動だけが、やけに大きく耳の内側で鳴っていた。
やがて、二人のすぐ脇を通る位置まで来た。
彼女たちは一切動かず、音も立てない。ただ、そこに「置かれている」ように立っていた。呼吸の気配も、体温も感じられない。人間の隣を通り過ぎるときに生じる、微かな圧や匂いが、まったくなかった。
その瞬間、彼は確信した。
これは「人とすれ違っている感覚」ではない。
通り過ぎたはずなのに、背中に視線のようなものが貼り付いている。振り返る勇気はなかった。とにかく部屋番号を探そうと、廊下の奥へ進んだ。
だが、あるはずの部屋が見当たらない。
番号が、途中で途切れている。数歩戻って確認しても、壁には何もない。同じ模様の扉が並ぶだけで、表示が消えている。焦りが募り、来た道を戻ろうとした。
振り返った、その瞬間だった。
二人の老人が、こちらを向いていた。
いや、正確には「向いているように見えた」。目はない。それでも、黒く窪んだ顔の中心が、明確にこちらを捉えていると感じた。
そして、そのとき初めて、音がした。
「……じゃあ……じゃあ……」
耳から聞こえたのではない。頭蓋の内側で、直接鳴った。言葉なのか、音なのか、区別がつかない。ただ、その音が鳴るたび、廊下の距離感が狂う。
一歩踏み出すと、位置がずれる。走っているはずなのに、進んでいない。気づけば、再び二人の間を通り抜けている。
おかしい。さっき通ったはずなのに。
「じゃあ……じゃあ……」
音が鳴るたび、景色が切り替わる。照明の位置、扉の並び、カーペットの汚れ。細部が微妙に違う。だが、どれも「さっき見た気がする」範囲から外れない。
混乱したまま走り続け、ようやく一番奥に、自分の部屋番号を見つけた。
鍵を差し込もうとした瞬間、背後の気配が膨れ上がった。
振り返ると、すぐ後ろに二人が立っていた。
顔の穴が大きく開き、口と目の区別がつかない、ただの暗い空洞になっている。その奥から、同じ音が溢れてくる。
「じゃあ……じゃあ……」
音と同時に、廊下の端が歪んだ。空間が折れ曲がるような感覚に襲われ、彼は反射的に扉を開け、部屋へ転がり込んだ。
扉を閉め、鍵をかけた瞬間、音は止んだ。
震える手でフロントに電話をかけ、廊下に不審者がいると訴えた。ほどなくスタッフが駆けつけ、防犯カメラを確認した。
映像には、確かに彼が廊下を行ったり来たりする姿が映っていた。
だが、奇妙な点があった。
彼は、同じ場所を何度も通っている。廊下の端から端まで走っているはずなのに、映像上では、エレベーター前と奥の数メートルを、意味もなく往復しているだけだった。
他の人影は、一切映っていなかった。
それ以来、彼はホテルの廊下を長く歩けなくなったという。
夜、細長い通路に立つと、距離感が狂う。数歩先がやけに遠く感じられる。そして、ときどき、頭の奥であの音が鳴る。
「じゃあ……じゃあ……」
その音が鳴るとき、自分がどこから来て、どこへ向かっているのか、分からなくなるのだという。
[出典:http://toro.2ch.sc/test/read.cgi/occult/1424981423/l50]
