先日、以前勤めていた職場の同僚と再会した。
私の前職場は地方の神社で、同僚は今も神主を続けている。酒席での他愛ない昔話が一段落した頃、彼がふと思い出したように、ある神主の名前を出した。
その人物は、県内でも指折りの規模を誇る神社で、十数年にわたり宮司を務めてきた男だった。細かい慣習や因習に囚われず、合理的で、時代に合わせて物事を変えていこうとする改革派だったらしい。歯に衣着せぬ物言いのせいで敵も多かったが、裏表のない性格で、私自身は嫌いではなかった。
「その人さ、行方不明なんだよ」
同僚は、まるで天気の話でもするような口調で言った。
事件に巻き込まれたのか、事故か、あるいは病気か。私は矢継ぎ早に質問を投げたが、彼はどれにも曖昧な表情を浮かべるばかりだった。捜索願が出されたのかどうかも分からない。ただ、ある日を境に、忽然と神社から姿を消したのだという。
奇妙なのは辞め方だった。宮司ともなれば、退任の際には総代や関係者に挨拶をするのが通例だ。しかし彼は、誰にも顔を見せなかった。辞意を伝えてきたのは家族で、本人からの言葉は一切なかった。
しかも、姿を消したのは神社で最も重要とされる祭りの直前だった。例年なら多忙を極めるはずの時期に、突然音信不通になり、それ以降、一度も目撃されていない。
「家族は居場所を知ってるんだろうけどな。家出なのかどうかも、はっきりしない」
同僚はそう言って口を濁した。
問題はそれだけではなかった。彼がいなくなって一年以上経つというのに、いまだに次の宮司が決まっていないのだという。宮司代理の話もことごとく断られ、正式な後任はもちろん、臨時の代行すら立たない。
「俺にも話は来たよ。でも断った」
その理由を、私はあえて聞かなかった。神に仕える立場にあった者同士なら、ここまで話を聞けば、想像はつく。あの神社で、何かが起きたのだ。
元同僚は、さらに詳しい話をしてくれた。
その神社では、秋に例大祭がある。何百年ものあいだ、同じ日に行われてきた祭りだ。旧暦から新暦へ移行した際、日付をどちらに合わせるかで激しい議論が起きたが、最終的には数字を重視し、九月の同じ日を新暦で踏襲する形に落ち着いたという。
ところが、その慣例を、前宮司はある年、突然変えた。
理由は単純だった。参拝客を増やすためだ。土日祝日に合わせて祭りを行えば、人は集まる。観光資源としても価値が高まり、地元経済にも貢献できる。時代に合わせて変わらなければ、神社も生き残れない。そうした言葉に、総代たちは次第に押し切られていった。
反対は多かったが、最終的に例大祭の日程は、祝祭日に変更された。
最初の年、祭りの前日に、神社で飼われていた神馬が死んだ。
流鏑馬を務める大切な馬だった。病気の兆候もなく、突然のことだったという。急きょ代替の馬を手配し、神事自体は滞りなく行われたが、総代の間には不安が広がった。
「やっぱり日を変えたのがいけなかったんじゃないか」
そんな声が上がったが、前宮司と一部の総代は意に介さなかった。その年、参拝客は目に見えて増え、祭りは成功と評価されたからだ。
翌年も、例大祭は祝祭日に行われた。
ただし、神事に参加した総代は半分に減っていた。本来十二人いるはずの総代のうち、六人しか揃わなかった。
残りの六人は、この一年のあいだに、次々と亡くなっていた。事故、急病、原因はばらばらだったが、全員が祭礼日変更に反対していた人物だったという。
そして、その年の例大祭当日。
祭りの中心に立つはずの宮司が、姿を見せなかった。
連絡も取れず、家にもいなかった。代理で祝詞を上げるはずだった神職も、なぜか本殿に入る直前で体調を崩し、神事は大幅に簡略化された。
結局、誰が祝詞を上げたのかは、はっきりしない。
形式だけは整えられたが、本殿の奥で何が行われたのかを知っている者はいないという。
その日を境に、宮司は完全に消息を絶った。
氏子たちからは、祭りの日を元に戻せという声が上がっている。しかし、観光業者やスポンサーが絡み、すでに多額の宣伝費が投入されている以上、簡単には引き返せない。今年もまた、例大祭は祝祭日に行われる予定だという。
これらの出来事が、祭礼日を変えたことへの天罰なのかどうかは分からない。宮司の身に何が起きたのかも、誰も知らない。
ただ一つ確かなのは、その神社には今も、正式な宮司も、宮司代理も存在しないという事実だ。
日本の神は、慈悲深いと同時に、理不尽でもある。理由も告げず、説明もなく、ただ淡々と役目を取り上げる。そのことを、神に仕える者たちは知っている。
だからこそ、誰もその白羽の矢を受け取ろうとしないのだろう。
[出典：420 ：本当にあった怖い名無し：2018/05/08(火) 00:48:56.87 ID:bnV0u9wK0.net]
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